Учёные из Кельнского университета представили новые данные, которые существенно меняют представление о возрасте и происхождении пустыни Атакама — самого сухого места на планете за пределами полярных регионов. Согласно исследованию, экстремально засушливые условия в этом районе могли возникнуть на десятки миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее.

Результаты работы опубликованы в журнале Nature Communications.

Пересмотр привычной теории

Долгое время считалось, что Атакама стала гиперзасушливой около 23 миллионов лет назад. Главными причинами называли два геологических события: поднятие горной цепи Анд, которое перекрыло поступление влажного воздуха с востока, и формирование холодного Перуанского (Гумбольдтова) течения у берегов Южной Америки, которое резко снизило количество осадков.

Однако новый анализ заставил учёных отказаться от этой версии.

Метод космических лучей

Исследователи изучили кварцевую гальку из центральной части пустыни. Они измерили содержание редкого изотопа неона-21, который накапливается в породах под воздействием космических лучей. Чем дольше камень лежит на поверхности, не подвергаясь разрушению под действием воды, ветра или оползней, тем выше концентрация этого изотопа.

Результаты оказались неожиданными: многие образцы находились на поверхности от 20 до 40 миллионов лет. Один из камней показал возраст почти 62 миллиона лет.

Новое понимание происхождения

Такие данные свидетельствуют, что крайне засушливые условия в Атакаме существовали уже в эоцене — более 34 миллионов лет назад. Это значительно раньше формирования современных Анд и холодного океанического течения.

Авторы исследования связывают появление пустыни с глобальным похолоданием Земли, которое началось около 50 миллионов лет назад. Изменение температуры планеты привело к перестройке атмосферной циркуляции и перераспределению осадков, что способствовало расширению засушливых зон по всему миру.

Значение открытия

Если выводы подтвердятся, Атакама может считаться одной из самых древних пустынь на Земле. Её формирование окажется связано не столько с локальными геологическими процессами, сколько с глобальными климатическими изменениями.

Кроме того, регион приобретает ещё большую научную ценность как естественный аналог Марса. Экстремальная засуха, минимальное количество осадков и уникальные условия делают Атакаму идеальным местом для изучения того, как жизнь (или её отсутствие) может существовать в предельно жёсткой окружающей среде.

Вкратце

Учёные установили, что пустыня Атакама — самое засушливое место на Земле — могла сформироваться на десятки миллионов лет раньше, чем считалось. Анализ содержания изотопа неона-21 в кварцевой гальке показал, что некоторые участки находятся в условиях гиперзасухи уже более 60 миллионов лет. Это связывают с глобальным похолоданием планеты в эоцене. Открытие меняет привычные представления о причинах возникновения Атакамы и подчёркивает её ценность как природной лаборатории для изучения экстремальных экосистем.