Учёные получили ещё одно серьёзное свидетельство того, что древний Марс мог быть пригоден для жизни. Марсоход Perseverance обнаружил в породах кратера Езеро аномально высокие концентрации никеля — элемента, который на Земле играет важную роль в метаболизме микроорганизмов.

Рекордное содержание никеля в древнем русле

Находка была сделана в светлой породе под названием Bright Angel, расположенной в древнем речном русле Неретва Валлис (Neretva Vallis), которое когда-то впадало в кратер Езеро. Приборы марсохода зафиксировали в этой породе необычайно сильный сигнал никеля.

Планетолог Генри Манельски из Университета Пердью отметил, что такие концентрации крайне редки для поверхности планет. Обычно никель ещё на ранних этапах формирования планеты опускается в её ядро, а на поверхности остаётся лишь в следовых количествах.

Из 126 изученных осадочных пород в 32 образцах содержание никеля достигало 1,1 % по массе. Это рекордные значения для марсианской коры за пределами метеоритных включений.

Восстановительная среда и сульфиды железа

Особый интерес вызывает не только количество никеля, но и его сочетание с сульфидами железа — минералами, которые на Земле образуются в бескислородных (восстановительных) условиях. Именно такие среды считаются наиболее благоприятными для возникновения и развития древней микробной жизни.

«Наличие никеля в сульфидах железа указывает на восстановительную среду, бедную кислородом. Это важная подсказка о химических условиях, в которых формировались эти породы», — объяснил Генри Манельски.

Структура пород также говорит о том, что они образовывались при активном участии воды. Потоки жидкости проходили через осадки, вызывая химические реакции и перераспределяя элементы, в том числе никель.

Откуда взялся никель и почему это важно

Учёные предполагают, что никель мог быть занесён на Марс метеоритами, а затем растворён и распространён по породам древними водными потоками. На Земле этот элемент критически важен для многих метаболических процессов у микроорганизмов. Его высокая концентрация в сочетании с водой создаёт условия, которые можно назвать «химически гостеприимными» для жизни.

Дополнительным аргументом стала находка органических соединений — молекул, содержащих углерод. Хотя наличие органики само по себе ещё не доказывает существование жизни, вместе с жидкой водой и биологически полезными элементами, такими как никель, это формирует полный набор базовых «ингредиентов» для возникновения жизни.

Возраст пород и новые перспективы

Возраст пород кратера Езеро оценивается примерно в 3,5–4 миллиарда лет — это период, когда на Земле уже существовали анаэробные микроорганизмы. При этом некоторые образцы могут оказаться моложе, чем считалось ранее. Это означает, что пригодные для жизни условия на Марсе могли сохраняться значительно дольше, чем предполагалось, и не ограничивались только самыми ранними этапами истории планеты.

Открытие заставляет учёных пересмотреть стратегию поиска следов жизни на Красной планете. Перспективными теперь считаются не только самые древние геологические слои, но и более «молодые» формации, где могли сохраниться следы длительного существования жидкой воды и благоприятной химической среды.

Вкратце

Марсоход Perseverance обнаружил в древнем речном русле Неретва Валлис внутри кратера Езеро рекордно высокие концентрации никеля — до 1,1 % по массе. Никель в сочетании с сульфидами железа и следами органических соединений указывает на восстановительную, бедную кислородом среду, в которой когда-то текла жидкая вода. Такие условия на Земле считаются благоприятными для возникновения микробной жизни. Находка расширяет временные рамки потенциальной обитаемости Марса и меняет представления о том, где именно стоит искать следы древней жизни на Красной планете. Работа опубликована в журнале Nature Communications.