Американские ученые из Йельского университета сделали удивительное открытие: крошечные ящерицы семейства Xantusiidae смогли пережить падение метеорита, вызвавшего массовое вымирание динозавров 66 миллионов лет назад. Более того, эти рептилии обитали вблизи эпицентра удара на полуострове Юкатан, где сегодня находится кратер Чиксулуб диаметром 180 километров. Исследование опубликовано в журнале Biology Letters.

Ночные ящерицы Xantusiidae

Речь идет о небольших ночных ящерицах, длина тела которых не превышает 10 сантиметров. Используя метод молекулярных часов, ученые установили, что последний общий предок современных Xantusiidae жил около 90 миллионов лет назад. Две эволюционные линии этих ящериц выжили в условиях, близких к эпицентру катастрофы, и их потомки до сих пор обитают в регионах Северной и Центральной Америки, включая Мексику и юго-запад США.

«Эти ящерицы, вероятно, находились прямо у границы падения астероида», — отметил ведущий автор исследования Чейз Браунштейн.

Секрет выживания

Точные причины выживания Xantusiidae остаются загадкой, но ученые выдвигают несколько гипотез. Ключевую роль могли сыграть:

  • Медленный метаболизм: Низкая потребность в пище позволила ящерицам пережить периоды нехватки ресурсов после катастрофы.
  • Скрытный образ жизни: Ящерицы обитают в расщелинах скал, под корой деревьев или в других укрытиях, что защищало их от прямых последствий удара, таких как тепловой импульс и ударная волна.
  • Ночной образ жизни: Активность в темное время суток могла снизить воздействие радиации и перепадов температуры.

Эти особенности, вероятно, помогли ящерицам пережить глобальные изменения климата, вызванные выбросом пыли и пепла, которые на годы блокировали солнечный свет.

Уникальность открытия

Xantusiidae — единственные известные наземные позвоночные, которые сохранились вблизи кратера Чиксулуб со времен мелового вымирания. Другие виды, пережившие катастрофу, либо мигрировали в более безопасные регионы, либо вымерли в последующие эпохи. Устойчивость этих ящериц подчеркивает их исключительную адаптивность к экстремальным условиям.

Кратер Чиксулуб, образованный астероидом диаметром около 10–15 километров, считается причиной вымирания 75% видов на Земле, включая нептичьих динозавров. Удар вызвал пожары, цунами и длительное похолодание, известное как «ударная зима».

Значение для науки

Открытие имеет важное значение для палеонтологии и эволюционной биологии. Оно демонстрирует, как небольшие, неприметные существа смогли пережить одну из самых разрушительных катастроф в истории Земли. Кроме того, исследование подчеркивает роль экологических ниш в выживании видов во время массовых вымираний.

Ученые планируют продолжить изучение Xantusiidae, чтобы понять, какие генетические и физиологические адаптации позволили им выстоять. Также планируется сравнение их ДНК с другими рептилиями, пережившими меловое вымирание, такими как крокодилы и черепахи.