Обсерватория имени Веры Рубин в Чили обнаружила далёкий ледяной объект, который может оказаться одной из крупнейших карликовых планет Солнечной системы. Предварительная оценка его диаметра составляет от 600 до 1500 км. Объект под названием 2026 ED138 находится за орбитой Нептуна, примерно в 46 раз дальше от Солнца, чем Земля.

Открытие объявили 27 октября. Пока учёные не могут подтвердить, что перед ними именно карликовая планета: для этого необходимо точнее определить размеры небесного тела. Если предположение подтвердится, оно пополнит небольшой список таких объектов, в который сейчас входят Плутон, Церера, Эрида, Хаумеа и Макемаке.

Находка в архиве наблюдений

Объект обнаружил Мэттью Холман из Центра астрофизики Гарвардского университета и Смитсоновского института. 13 октября он проверял ранее собранные данные обсерватории Веры Рубин с помощью поискового алгоритма, разработанного совместно с коллегой Кевином Нейпиром.

Программа выявила необычный объект за орбитой Нептуна. Несмотря на огромное расстояние от Солнца, он оказался достаточно ярким, чтобы предположить, что его размеры превышают размеры большинства известных транснептуновых объектов.

«Моей первой реакцией было радостное недоверие», — рассказал Холман. По его словам, подобные тела встречаются редко, поэтому он сразу начал проверять, не допустил ли ошибку сам или алгоритм.

Последующая проверка подтвердила, что находка реальна. Между 4 марта и 11 июля 2026 года телескоп зафиксировал 2026 ED138 30 раз в течение 20 ночей. Дополнительные данные обнаружились и в архиве наблюдений другого инструмента — камеры Dark Energy Camera, установленной на четырёхметровом телескопе Виктора Бланко в Чили. Она наблюдала объект ещё в 2016 году.

Почему объект может оказаться карликовой планетой

По предварительным оценкам, диаметр 2026 ED138 составляет от 600 до 1500 км. Такой размер позволяет предположить, что собственная гравитация небесного тела могла придать ему почти сферическую форму.

Именно способность принимать форму, близкую к сферической, — один из основных критериев, отличающих карликовые планеты от небольших астероидов. Однако одного предполагаемого размера недостаточно, чтобы окончательно классифицировать объект.

Для уточнения его диаметра астрономам понадобятся наблюдения в инфракрасном диапазоне. В частности, помочь может космический телескоп James Webb, который способен исследовать холодные далёкие объекты и получать данные, необходимые для оценки их физических характеристик.

Пока 2026 ED138 следует считать кандидатом в карликовые планеты, а не подтверждённым представителем этой категории.

Орбита за пределами Плутона

Сейчас объект находится примерно в 46 астрономических единицах от Солнца. Одна астрономическая единица соответствует среднему расстоянию между Землёй и Солнцем — около 150 млн км. Для сравнения, среднее расстояние Плутона от Солнца составляет приблизительно 40 астрономических единиц.

Орбита 2026 ED138 наклонена примерно на 25 градусов относительно плоскости Солнечной системы. По мнению исследователей, такое положение может быть следствием гравитационного взаимодействия с Нептуном, которое изменило траекторию объекта.

Транснептуновые тела представляют особый интерес для астрономов: они находятся в холодных внешних областях Солнечной системы и могут сохранять сведения о её ранней истории. Изучение их орбит и размеров помогает понять, как формировались и перемещались ледяные тела на окраинах нашей планетной системы.

Обсерватория, которая будет искать новые миры десять лет

Открытие стало одним из примеров того, как масштабные обзоры неба позволяют находить объекты, которые раньше оставались незамеченными. Обсерватория имени Веры Рубин расположена на горе Серро-Пачон на севере Чили. Её главное зеркало имеет диаметр 8,4 м, а камера разрешением 3,2 гигапикселя считается крупнейшей цифровой камерой, созданной для астрономии.

В рамках десятилетнего проекта Legacy Survey of Space and Time (LSST) обсерватория будет фотографировать всё южное небо каждые несколько дней. Последовательные снимки позволят учёным отслеживать перемещения небесных тел и составлять подробную картину Солнечной системы.

Рубин уже обнаружила более 11 тысяч новых астероидов. В ближайшие годы её наблюдения могут помочь найти и другие крупные тела за орбитой Нептуна, в том числе новые кандидаты в карликовые планеты.

«Если статус карликовой планеты подтвердится, ED138 войдёт в очень небольшую семью миров», — отметил Холман. По его словам, повторные наблюдения всего южного неба на протяжении десяти лет позволят обнаружить объекты, которые прежде оставались за пределами охвата астрономических обзоров.

Пока окончательная классификация 2026 ED138 остаётся открытым вопросом. Но даже если объект не получит статус карликовой планеты, его обнаружение показывает, насколько много ещё предстоит узнать о далёких окраинах Солнечной системы.