Астрономы сделали шаг к разгадке величайшей тайны человечества: есть ли жизнь за пределами Земли? На экзопланете K2-18b, расположенной в 124 световых годах от нас, обнаружены химические вещества, которые на нашей планете производят только живые организмы. Это открытие, сделанное с помощью телескопа «Джеймс Уэбб», заставляет учёных задуматься: а что, если мы и правда не одни во Вселенной?

Что нашли на K2-18b?

В атмосфере K2-18b учёные выявили два органических соединения — диметилсульфид (DMS) и диметилдисульфид (DMDS). На Земле эти молекулы — побочный продукт жизнедеятельности микробов, особенно фитопланктона в океанах. Их присутствие в космосе — как отпечаток пальца, намекающий на биологическую активность.

«Это не доказательство жизни, но самый сильный намёк на неё, который мы когда-либо находили», — говорит руководитель исследования, профессор Никку Мадхусудхан. По его словам, K2-18b — «гисейский» мир (от термина Hycean, означающего планету с водородной атмосферой и океанами) — идеально подходит для жизни, какой мы её знаем.

Портрет экзопланеты

K2-18b находится в созвездии Льва и вращается вокруг красного карлика — звезды, меньшей и холоднее Солнца. Планета в 2,6 раза больше Земли и в 8,6 раза тяжелее, а её год длится всего 33 дня из-за близости к звезде. Температура на поверхности близка к земной, а учёные предполагают, что K2-18b покрыта огромным океаном под плотной водородной атмосферой. Это делает её похожей на гибрид Земли и Нептуна.

Как удалось обнаружить вещества?

Телескоп «Джеймс Уэбб» стал ключом к открытию. Его инфракрасные спектрометры уловили химические «подписи» молекул в атмосфере K2-18b, когда планета проходила перед своей звездой (транзитный метод). Свет, фильтрованный атмосферой, раскрыл присутствие DMS и DMDS, а также метана и углекислого газа, которые намекают на водные условия. Это первый случай, когда биомаркеры, связанные с жизнью, найдены так далеко от Земли.

Почему это открытие так важно?

Открытие меняет правила игры в поиске инопланетной жизни:

  • Биомаркеры: DMS и DMDS — редкие молекулы, которые на Земле производят только живые организмы. Их наличие на K2-18b — это не случайность, а намёк на возможные микробные экосистемы.
  • Гисейские миры: K2-18b подтверждает, что планеты с океанами и водородной атмосферой — перспективные цели для поиска жизни. Такие миры могут быть обычными в галактике.
  • Будущее астрономии: находка вдохновляет на изучение других экзопланет. По данным NASA, в зоне обитаемости звёзд открыто уже 5000 экзопланет, и K2-18b — лишь первая ласточка.

Но есть и вопросы. DMS может образоваться в результате химических процессов, не связанных с жизнью, хотя это менее вероятно. Учёные планируют новые наблюдения, чтобы исключить ложные сценарии.

Что еще стоит знать?

Команда Мадхусудхана готовит дополнительные сеансы с «Уэббом», чтобы подтвердить находку и поискать другие биомаркеры, вроде кислорода или озона. Будущие телескопы, такие как Ariel (запуск в 2029 году), смогут изучить атмосферы сотен экзопланет, уточняя, есть ли там жизнь. А пока K2-18b остаётся лучшим кандидатом на роль «второй Земли».