Китайские ученые нашли новые доказательства, подтверждающие давнюю гипотезу о том, что север Марса миллиарды лет назад был покрыт океаном. Следы океана были обнаружены в данных, отправленных марсоходом «Журонг». Более того, ученые увидели очертания океанского побережья.

Чжуронг высадился на поверхность Марса в 2021 году, и для этого была выбрана равнина Утопия. Аппарат проехал 2 км, изучая геологию окружающей местности в поисках признаков воды или льда.

Объединив наблюдения камер марсохода и георадара с данными дистанционного зондирования с орбитальных аппаратов, профессор Бо Ву из Гонконгского политехнического университета и его коллеги обнаружили несколько объектов, связанных с водой, в зоне приземления марсохода. Это конические впадины в виде кратеров, оврагов, осадочных каналов и образований грязевых вулканов, что, по мнению ученых, указывает на то, что здесь проходит береговая линия.

Изучив состав поверхностных отложений в этом районе, исследователи пришли к выводу, что океан, вероятно, существовал 3,68 миллиарда лет назад. За это время на дне океана начали формироваться различные минералы, связанные с водой, в том числе гидратированный кремний.

«Вода была сильно заилена, [из-за чего] образовалась слоистая осадочная структура», — пояснил соавтор исследования Сергей Красильников. Океан замерз на 10 000–100 000 лет, береговая линия начала разрушаться и примерно через 260 миллионов лет высохла.

Бенджамин Карденас, доцент Университета штата Пенсильвания, поставил под сомнение этот сценарий, утверждая, что миллиарды лет эрозии, должно быть, также разрушили хрупкие свойства береговой линии. Профессор Ву согласился, но добавил, что береговые линии, открытые Чжуронгом, были сформированы последующими ударами астероидов.

Наличие воды означало бы, что на Марсе когда-то могли существовать благоприятные условия для появления микроорганизмов. Ученые пытаются понять, почему эта вода исчезла около 3 миллиардов лет назад. По одной из версий, причиной стали частые штормы на Солнце, разрушившие некогда плотную марсианскую атмосферу.