Представления учёных о жизни на Марсе кардинально изменились за неполные 100 лет его изучения. Сначала Красная планета считалась просто суровой для жизни, как Сахара в полдень, но позже стало ясно, что известной нам биологической жизни на ней не могло быть, по крайней мере, в последние несколько миллиардов лет. До этого жизнь на Марсе могла существовать, а как она угасала, показали новые открытия Curiosity.  

Многолетние наблюдения за Марсом и дистанционное изучение его геологии и почв заставляют предполагать, что примерно 4 миллиарда лет назад планета обладала обширным мелководным океаном, озёрами, реками и ручьями. Но затем климат резко и необратимо изменился. Что происходило на планете в этот период и как изменился её климат — об этом свидетельствуют недавние находки марсохода NASA Curiosity в районе ударного кратера Гейл шириной 154 км (Gale crater), который образовался после падения метеорита 3,5–3,8 миллиарда лет назад.

Изучение образцов пород со дна кратера с помощью бортовых приборов марсохода (Sample Analysis at Mars и Tunable Laser Spectrometer) показало, что в кратере была вода, и, следовательно, там образовывались минералы, характерные для влажной среды, такие как глины, сульфаты и карбонаты.

С точки зрения оценки климатических изменений наиболее ценными считаются карбонаты, которые образуются из углерода и кислорода. Лёгкие изотопы атомов быстро улетучиваются в атмосферу, а тяжёлые остаются. По их соотношению можно судить о климате, включая температуру, кислотность воды, а также состав воды и атмосферы.

«Изотопные показания этих карбонатов указывают на экстремальные объёмы испарения, предполагая, что карбонаты, вероятно, образовались в климате, который поддерживал жидкую воду лишь на короткий период, — сказал Дэвид Бертт из NASA (David Burtt). — Наши образцы не предполагают существование древней среды с жизнью (биосферы) на поверхности Марса, хотя это не исключает возможности существования подземной или поверхностной биосферы, которая возникла и исчезла до образования этих карбонатов».

Состояния карбонатов указывают на то, что пригодный для жизни Марс умирал одновременно двумя процессами. Во-первых, на планете начали происходить периодические интенсивные «вспышки» испарения влаги. Во-вторых, вода стала замерзать, что вместе с испарениями привело к чрезмерному повышению её засолённости. В такой среде ни одно известное живое существо, даже бактерии, не смогли бы выжить. Остаётся надежда на поиск жизни (хотя бы микробной) под поверхностью Марса на глубине, но, вероятно, земная наука не сможет достичь этого в ближайшие 10–15 лет.