Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) обнаружил редкую конфигурацию гравитационной линзы, которая даёт возможность астрономам заглянуть в прошлое Вселенной и исследовать галактики, сформировавшиеся 7 миллиардов лет назад. Это открытие, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, предоставляет ценную информацию о процессе звездообразования в ранней Вселенной и позволяет сделать предположения о том, как мог выглядеть Млечный Путь в тот период.

Гравитационная линза, замеченная телескопом, имеет необычную форму вопросительного знака, образованную взаимодействующими галактиками. Одна из них — красная и богатая пылью — была обнаружена только благодаря «Джеймсу Уэббу», поскольку инфракрасные волны, которые он улавливает, могут проникать сквозь космическую пыль, в то время как более короткие волны, регистрируемые телескопом «Хаббл», застревают в ней.

Астрономы использовали оба телескопа для наблюдения за скоплением галактик MACS-J0417.5–1154, которое действует как увеличительное стекло, позволяя детализировать более удалённые объекты. Однако гравитационное линзирование также вызывает искажения, в результате чего галактики кажутся растянутыми и появляются на изображении несколько раз.

Красная галактика, обнаруженная «Джеймсом Уэббом», и спиральная галактика, найденная ранее «Хабблом», подвергаются редкому искажению, что требует специфического выравнивания между дальними галактиками, линзой и наблюдателем. Это объясняет наличие пяти изображений пары галактик, четыре из которых формируют верхнюю часть вопросительного знака.

Исследовательская группа, открывшая эту конфигурацию, также изучила прибор NIRISS на «Джеймсе Уэббе», чтобы обнаружить области звездообразования в галактике, удалённой на миллиарды световых лет. Результаты показывают, что звездообразование широко распространено в обеих галактиках, а недавно обнаруженная пылевая галактика находится на том же расстоянии, что и спиральная галактика.

«Знание того, где и как происходит звездообразование, имеет ключевое значение для понимания эволюции галактик во Вселенной. Обе галактики демонстрируют активное звездообразование в нескольких компактных областях, вероятно, из-за столкновения их газовых облаков», — отметил астроном Висенте Эстрада-Карпентер.

Это открытие позволяет лучше понять звездообразование в ранней Вселенной и предположить, как мог выглядеть Млечный Путь в те времена. «Эти галактики, которые мы наблюдаем на пике их звездообразования миллиарды лет назад, имеют массу, сопоставимую с массой Млечного Пути в тот период. "Джеймс Уэбб" даёт нам возможность изучить, каким был наш дом в ранние эпохи его существования», — сказал астроном Марцин Савицкий.