NASA завершила квалификационные испытания самого мощного электроракетного двигателя нового поколения. Его мощность — 12 кВт. Для сравнения, до этого самым мощным электроракетным двигателем была установка мощностью 4,5 кВт.

Разработанный и произведенный компанией Aerojet Rocketdyne, новый электроракетный двигатель, известный как AEPS (Advanced Electric Propulsion System), станет ключевым компонентом лунной орбитальной станции Gateway, предназначенной для удержания и коррекции орбиты. Станция Gateway будет использоваться для миссий на поверхность Луны и сборки кораблей для полетов на Марс.

Первый из двигателей для станции Gateway доставили в испытательный центр NASA им. Гленна в Кливленде в июле этого года. Двигатель уже прошел проверку в вибрационной и вакуумной камере центра.

Второй двигатель будет доставлен для квалификационных испытаний в 2024 году, и на нем планируется отрабатывать режимы тяги, эквивалентные выводу станции Gateway на орбиту вокруг Луны. Огневой тест в испытательной камере продлится около 4 лет или 23 000 часов, во время которых двигатель проверят длительными нагрузками.

На станции Gateway планируется три таких двигателя, которые будут смонтированы на силовом модуле станции (PPE, Power and Propulsion Element). Модуль планируется вывести в космос в ноябре 2025 года на ракете SpaceX Falcon Heavy. Питаться двигатели будут от системы солнечных панелей станции мощностью 60 кВт.  

Двигатели AEPS работают на эффекте Холла и используют ксенон (одного бака с 2 тоннами ксенона может хватить на 15 лет эксплуатации). Они отличаются высокой эффективностью и способностью работать длительное время на ограниченных запасах топлива, хотя высокой тягой «похвастаться» они не могут.

В настоящее время немецкая компания OHB разрабатывает системы дозаправки ксеноном — Xenon Transfer System (XTS). Можно ожидать, что для продления сроков эксплуатации Gateway станцию будут время от времени заправлять.