Какая планета самая маленькая и что о ней известно?

По большинству параметров Земля кажется маленькой. Самая крупная планета Солнечной системы, Юпитер, вмещает в себя более 1300 Земель. Но Земля не является самой маленькой планетой в Солнечной системе; этот статус перешел к Меркурию после того, как Плутон был отнесен к карликовым планетам в 2006 году. Но существуют ли еще более маленькие планеты? И если да, то мы знаем об этом?

Как передает Space.com, неудивительно, что очень маленькие экзопланеты, или планеты, вращающиеся вокруг других звезд, крайне сложно обнаружить. Но из тех, которые удалось найти ученым, самой маленькой является Kepler-37b. Обнаруженная в 2013 году учеными с использованием данных космического телескопа Кеплера, она меньше Меркурия и примерно такого же размера, как луна Земли.

"Мы обнаруживали довольно много объектов размером с Землю, но не слишком много меньше этого", - сказал Томас Баркли, астрофизик из Годдардского космического центра НАСА и первый автор статьи 2013 года, первоначально выявившей эту планету. "Она была своего рода исключением".

Как и все экзопланеты, обнаруженные космическим телескопом Кеплера, Kepler-37b была обнаружена с использованием техники, называемой методом транзита. Когда далекие планеты вращаются вокруг своих звезд, они транзитируют - или проходят перед - своими звездами, создавая слабое затмение света звезды. Для звезд и планет, находящихся в правильном положении относительно нашей Солнечной системы, ученые могут анализировать затмение и делать выводы не только о существовании планеты, но и о некоторых ее характеристиках - из чего она сделана, ее расстояние от своей звезды и ее размер.

Как подразумевает его название, эта крошечная экзопланета вращается вокруг звезды Кеплер-37, которая находится примерно в 209 световых годах от Земли. Кеплер-37 - тот же тип звезды, что и Солнце, но немного меньше и прохладнее. Она также имеет еще три планеты, хотя ни одна из них не такая мала, как Kepler-37b. Для подтверждения размеров Kepler-37 - а, следовательно, и размеров Kepler-37b, по словам Баркли, его команда сотрудничала с коллегами, использующими метод астеросейсмологии, анализа естественных колебаний яркости звезды.

Kepler-37b является каменистой и находится намного ближе к своей звезде, чем Земля - или даже Меркурий - к Солнцу. Поэтому Kepler-37b занимает всего 13,4 земных дня, чтобы обойти свою звезду. Как и у Меркурия, у него, вероятно, крайне суровая поверхность и отсутствие атмосферы.

Но действительно ли Kepler-37b является планетой? Она, конечно же, не похожа на любую из планет Солнечной системы. Фактически определение планеты в основном адаптировано под нашу Солнечную систему, сказал Баркли. Согласно Международному астрономическому союзу, планета должна обращаться вокруг звезды, быть достаточно большой, чтобы сформироваться в сферическую форму, и очищать свою орбиту и окружающую область от объектов схожего размера. 

С экзопланетами сложнее точно сказать, и особенно трудно определить, действительно ли экзопланета действительно очищает свою орбиту от мусора и объектов схожего размера, сказал Баркли. Но с Kepler-37b сомнений практически нет, добавил он. 

"Он достаточно большой и обладает достаточной гравитацией; он достаточно близок к своей звезде, чтобы он мог бы очистить свою область влияния", - сказал он. "Так что, несомненно, его можно считать планетой любым определением".

Несмотря на то, что Kepler-37b удерживала звание "самой маленькой планеты" более десяти лет, это звание не продержится вечно, сказал Баркли. С тех пор, как космический телескоп Кеплера был выведен из эксплуатации в 2018 году, ученые разрабатывают новые способы обнаружения экзопланет, включая космический телескоп Нэнси Грейс Роман, для которого Баркли является операционным ученым. Запуск телескопа запланирован к маю 2027 года.