Ровно 50 лет назад, 20 июля 1976 года, посадочный модуль Viking 1 впервые в истории опустился на поверхность Марса. Среди главных задач миссии было ответить на фундаментальный вопрос: есть ли жизнь на Красной планете? Полвека спустя учёные до сих пор не пришли к единому мнению, рассказывает Space.com.

Что показали эксперименты

На борту каждого посадочного модуля Viking находилось три биологических эксперимента, каждый из которых использовал свой подход к поиску жизни. Два из них дали в целом отрицательные результаты. Однако третий — эксперимент Labeled Release (LR), разработанный Гилбертом Левином, — показал неожиданный положительный отклик.

При добавлении питательных веществ в марсианский грунт прибор зафиксировал выделение радиоактивного газа — признак метаболической активности микроорганизмов. Когда во второй раз добавили питание, реакции не последовало. Многие учёные сочли это доказательством отсутствия жизни. Однако Левин до конца своих дней (он умер в 2021 году в возрасте 97 лет) был убеждён, что Viking нашёл микробную жизнь на Марсе — примерно 1000 клеток на грамм грунта.

Почему результаты интерпретировали по-разному

Главным аргументом противников биологической интерпретации стали данные прибора GCMS (газовый хроматограф-масс-спектрометр). Он не обнаружил органических молекул в грунте. Однако критики отмечают, что в эксперименте использовали водород, но не добавляли его в камеры с питательными веществами. Кроме того, некоторые минералы могут давать похожую реакцию, что усложняет однозначный вывод.

Бен Кларк, участник научной команды Viking, подчёркивает, что некоторые виды земных микроорганизмов используют сульфаты в качестве источника энергии. К сожалению, Viking не проводил соответствующих тестов.

Современный взгляд

Сегодня некоторые учёные считают, что Viking мог обнаружить жизнь, но результаты были неправильно интерпретированы. Другие указывают, что жизнь на Марсе может существовать всего в нескольких сантиметрах под поверхностью, где сохраняется лёд.

Недавние открытия марсоходов (органические молекулы, «редукционные пятна») добавляют аргументов в пользу существования жизни в прошлом или настоящем.

Сохранение наследия Viking

Рэйчел Тиллман, основательница некоммерческого проекта по сохранению наследия миссий Viking, подчёркивает важность архивации всех данных — как успешных, так и неудачных экспериментов. Это помогает будущим поколениям учёных и инженеров.

Барри ДиГрегорио, почётный научный сотрудник Центра астробиологии в Великобритании, считает, что данные Viking сегодня даже важнее, чем в 1976 году. Однако он предупреждает, что загрязнение Марса земными микроорганизмами за последние десятилетия усложнило поиск местной жизни.

Вкратце

50 лет назад миссии Viking провели первые эксперименты по поиску жизни на Марсе. Один из них (Labeled Release) дал положительный результат, но большинство учёных интерпретировали его как химическую реакцию. Споры продолжаются до сих пор: часть исследователей считает, что Viking мог обнаружить микробную жизнь. Новые данные марсоходов и переосмысление старых результатов поддерживают эту точку зрения. Полное понимание может прийти только с будущими миссиями.