В далёком прошлом Земли метеориты часто ударяли по планете, оставляя после себя следы разрушения и преобразования. Одним из таких метеоритов был S2, который упал на Землю 3,26 миллиарда лет назад. Он оставил геологические свидетельства, которые сегодня можно найти в горной местности Барбертон Гринстоун (Barberton Greenstone Belt) в Южной Африке.

Геолог Надя Драбон (Nadja Drabon) и её команда провели тщательное исследование образцов горных пород, собранных в этом регионе, и проанализировали их седиментологию, геохимию и изотопный состав углерода. Благодаря этому учёные смогли восстановить картину того, что произошло в тот день, когда метеорит размером с четыре Эвереста упал на Землю.

«Представьте, что вы стоите у берегов Кейп-Кода, на мелководье, где нет сильных течений. И вдруг на вас накатывает гигантское цунами, которое раскалывает морское дно», — сказала Драбон в интервью.

Метеорит S2 вызвал цунами, которое принесло объекты с суши в прибрежные районы. Тепло от удара заставило верхний слой океана выкипеть, а также нагрело атмосферу. Густое облако пыли накрыло регион, остановив фотосинтетическую активность.

Тем не менее, бактерии оказались достаточно выносливыми, чтобы быстро восстановиться после удара. Анализ команды Драбон показал, что бактериальная жизнь быстро восстановилась, и за этим последовали резкие всплески популяций одноклеточных организмов, которые питались элементами фосфора и железа.

Железо, вероятно, было поднято из глубин океана на мелководье тем самым цунами, а фосфор был доставлен на Землю метеоритом и усилившимися выветриванием и эрозией на суше.

Анализ Драбон показал, что бактерии, метаболизирующие железо, процветали сразу после удара. Этот кратковременный сдвиг в сторону железоедящих бактерий является важным элементом в понимании ранней жизни на Земле.

«Мы считаем, что события, связанные с ударами метеоритов, губительны для жизни. Но это исследование подчёркивает, что метеориты могли бы принести пользу жизни, особенно на ранних этапах... они могли бы фактически позволить жизни процветать», — сказала Драбон.

Пояс Барбертон Гринстоун в Южной Африке, где Драбон сосредоточивает большую часть своей текущей работы, содержит свидетельства как минимум восьми ударных событий, включая S2. Команда планирует продолжить изучение этой области, чтобы ещё глубже понять историю Земли, связанную с метеоритами.