Марсоход NASA Curiosity получил панораму необычных скальных образований на Марсе, происхождение которых пока остаётся загадкой. Скалы тянутся примерно на 16 километров вдоль северо-западной части горы Шарп и отличаются от окружающего ландшафта цветом и наклоном слоёв. Учёные предполагают, что помимо ветровой эрозии, сформировавшей многие марсианские ландшафты, в их появлении могли участвовать древние вулканические процессы.

Панорама марсианского утра

Снимки были сделаны 11 августа с помощью камеры Mastcam на борту Curiosity — в ходе 4982-го марсианского дня работы аппарата. Шесть отдельных фотографий объединили в панораму, показывающую скалистый передний план в голубоватых оттенках и освещённые утренним солнцем обрывы на горизонте.

Изображение обработали без обычной процедуры коррекции баланса белого. Поэтому цвета передают характерное освещение марсианского утра, хотя не являются точным воспроизведением того, как человеческий глаз воспринимал бы эту сцену.

На горизонте видны так называемые ярданги — вытянутые скальные гряды, которые возникают, когда ветер постепенно вытачивает более мягкие породы и оставляет устойчивые участки рельефа. Curiosity ещё предстоит добраться до этих образований, но новая панорама позволяет учёным заранее изучить их форму и особенности.

Почему эти скалы выглядят необычно

Ярданги расположены на северо-западном склоне горы Шарп, возвышающейся примерно на пять километров над окружающей местностью. Curiosity исследует эту гору с 2014 года, постепенно поднимаясь через её многочисленные слои осадочных пород.

За это время марсоход набрал около одного километра высоты — больше, чем любой другой марсоход на Марсе. По мере подъёма он изучает геологические слои, сформировавшиеся в разные периоды истории планеты.

Однако новый участок выделяется даже на фоне сложного рельефа горы. Его цвет отличается от соседних пород, слои наклонены под необычным углом, а само образование выглядит так, словно оно было нанесено поверх окружающей поверхности.

«Слой с ярдангами выглядит чужеродным. У него неправильный цвет, слои наклонены под странным углом, и кажется, будто он почти прилеплен к поверхности», — объясняет Эшвин Васавада, научный руководитель проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения NASA.

По его словам, именно эта необычность делает участок особенно интересным для исследования. Учёные пока не знают, какой процесс создал эти породы.

Следы древнего вулканизма?

Одна из гипотез заключается в том, что необычный слой образовался из вулканического пепла, выпавшего на поверхность после древних извержений. Если это предположение подтвердится, исследование скал поможет лучше понять геологическую историю региона и процессы, происходившие на Марсе миллиарды лет назад.

Гора Шарп представляет собой своеобразную летопись марсианской среды. Её осадочные породы сохранили свидетельства эпохи, когда в этом районе существовали озёра и ручьи. Со временем климат изменился, вода исчезла, а в породах остались отложения солей и других минералов.

После прекращения накопления осадков ветер начал постепенно разрушать поверхность, формируя характерные гряды и обрывы. Но если необычный слой действительно состоит из вулканического пепла, его происхождение может оказаться сложнее, чем обычная последовательность осадконакопления и эрозии.

Пока это лишь гипотеза. Чтобы проверить её, исследователям необходимо изучить состав пород непосредственно на месте, а не только анализировать их внешний вид на фотографиях.

Curiosity доберётся до скал в 2027 году

Сейчас марсоход находится на втором году своей пятой расширенной миссии. Ранее он исследовал необычные гряды, напоминающие паутину, а теперь продолжает движение через геологические слои, богатые сульфатами и карбонатами. Эти минералы помогают восстановить историю постепенного высыхания Марса.

По плану команды миссии, добраться до основания ярдангов Curiosity должен в течение 2027 года. Там аппарат сможет исследовать породы с помощью роботизированной руки и научных инструментов, которые позволяют изучать их свойства и химический состав.

Результаты могут помочь выяснить, как возник этот необычный слой, и уточнить представления о том, как менялась среда Марса миллиарды лет назад. Пока панорама даёт лишь первый взгляд на загадочные скалы, но именно их отличие от окружающего ландшафта делает предстоящую экспедицию особенно интересной.