Стартап Nexterity разрабатывает дистанционно управляемого робота, который может взять на себя одну из самых тяжелых и травмоопасных операций при монтаже и обслуживании трубопроводов — откручивание и затягивание болтов, соединяющих секции труб. Компания рассчитывает, что автоматизация этой повторяющейся работы позволит снизить нагрузку на рабочих и повысить производительность в условиях нехватки специалистов.

Идея принадлежит Линдси Эллиотт, бывшему инженеру и специалисту по планированию в ExxonMobil. Несколько лет она изучала способы повысить эффективность инфраструктуры нефтяной, газовой и нефтехимической отраслей и в итоге сосредоточилась на болтовых фланцевых соединениях.

Именно работа с ними регулярно требует от трубомонтажников значительных физических усилий, рассказывает TechCrunch.

Робот берет на себя болты

Конструкция Nexterity состоит из двух основных частей, которые устанавливаются вокруг трубы. После закрепления робот работает от аккумуляторов и может перемещаться вдоль трубы.

Главная задача машины — одновременно ослаблять или затягивать по четыре болта. Операция, которая для человека требует значительных физических усилий и повторяется множество раз, превращается в автоматизированный процесс.

Компания разработала несколько конфигураций робота для разных стандартных диаметров труб. При этом оборудование остается достаточно компактным: его можно поместить в кейс Pelican и перенести на новое место одному человеку.

Такая мобильность важна для бизнес-модели Nexterity. Компания рассчитывает предоставлять роботов не только для постоянной установки, но и как строительное оборудование в аренду — подобно другой специализированной технике, которую привозят на объект на время выполнения работ.

«Когда люди работают по 12 часов в день, они очень устают»

По словам Эллиотт, проблема заключается не только в тяжести отдельных операций. Трубомонтажники могут работать по 12 часов в день на протяжении нескольких месяцев, а физически изнурительная работа повышает риск травм и одновременно снижает производительность.

«Эти люди очень устают, когда от них требуют работать по 12 часов в день три месяца подряд», — рассказала Эллиотт TechCrunch.

Она также отмечает хроническую нехватку рабочих кадров в отрасли. По ее словам, после разговоров с трубомонтажниками в США и Канаде она неоднократно слышала о низкой производительности североамериканского трубомонтажного сектора.

Для Nexterity это означает, что автоматизация должна решать сразу две задачи: уменьшать физическую нагрузку на существующих специалистов и позволять им выполнять больше работы за то же время.

Повторяющаяся работа оказалась хорошим кандидатом для роботизации

На конструкцию робота Эллиотт повлияли не только собственные инженерные знания, но и многочисленные разговоры со специалистами отрасли. В частности, она общалась с участниками ежегодного Bolting Symposium и членами подразделения Pressure Vessels & Piping Американского общества инженеров-механиков.

Именно эти специалисты помогли определить наиболее распространенный диапазон размеров труб.

По словам Эллиотт, около 80% используемых труб имеют диаметр от двух до восьми дюймов — стандартный диапазон NPS2–NPS8. Для роботизации это важное преимущество: чем чаще повторяется одна и та же операция в одинаковых условиях, тем проще создать машину, способную выполнять ее вместо человека.

«Когда у вас такая высокая повторяемость, это отличный кандидат для автоматизации», — говорит Эллиотт.

Робот может понадобиться далеко за пределами нефтегазовой отрасли

Хотя Nexterity выросла из задачи обслуживания нефтегазовой и нефтехимической инфраструктуры, потенциальный рынок гораздо шире.

Похожие трубопроводные системы используются на предприятиях водоснабжения и водоотведения, водоочистных сооружениях, в пищевой промышленности, горнодобывающей отрасли и атомной энергетике. Та же инфраструктура необходима на предприятиях, связанных с производством экологически устойчивых материалов и технологий.

Это делает болтовые соединения неожиданно универсальной точкой для автоматизации. Роботу не обязательно уметь выполнять весь комплекс работ трубомонтажника — достаточно взять на себя одну физически тяжелую и хорошо стандартизированную операцию.

Nexterity входит в число 200 стартапов, отобранных для участия в Startup Battlefield 200 в рамках TechCrunch Disrupt. Если подобная техника получит широкое распространение, роботизация может постепенно изменить сам характер работы трубомонтажников: человек останется на объекте, но наиболее тяжелую часть операций будет выполнять машина.