Перо, сохранившееся в копролите возрастом около 66 млн лет, помогло ученым объяснить, почему одни древние птицы пережили массовое вымирание на границе мелового и палеогенового периодов, а другие исчезли. Исследование предполагает, что решающим преимуществом могло стать более совершенное оперение, способное эффективнее сохранять тепло во время последовавшего за падением астероида похолодания.

Работа опубликована в журнале Current Biology.

Перья в «капсуле времени»

Находку исследовали ученые Филдовского музея в Чикаго вместе с коллегами из других научных учреждений. Внутри одного копролита — окаменевшего помета древнего животного — обнаружили несколько перьев, а также крошечные рыбьи чешуйки и кости лапы птицы из группы гесперорнисообразных.

Особую ценность находке придало именно сохранение перьев. Мягкие ткани обычно разрушаются и крайне редко доходят до наших дней в ископаемом виде. Копролит в данном случае сработал как своеобразная «капсула времени», сохранив детали, которые в обычных отложениях могли бы исчезнуть.

Ученые использовали компьютерную томографию, чтобы получить трехмерные изображения перьев и рассмотреть их структуру с очень высокой детализацией.

Эта информация позволила сравнить строение древнего оперения с перьями более поздних птиц и предположить, какую роль его особенности могли сыграть в выживании после катастрофы.

После астероида наступила «ударная зима»

Около 66 млн лет назад падение астероида стало началом глобальных изменений, которые привели к массовому вымиранию динозавров и большинства существовавших тогда групп птиц.

Сам удар был лишь началом цепочки последствий. В атмосферу попало огромное количество вещества, резко сократившее количество солнечного света и вызвавшее продолжительное похолодание — так называемую «ударную зиму».

Для животных, способных поддерживать постоянную температуру тела, это означало серьезное испытание. При нехватке солнечного света и снижении температуры особенно важной становилась способность удерживать уже выработанное тепло.

Именно здесь, предполагают авторы исследования, современные птицы могли получить преимущество.

Более совершенное оперение могло стать преимуществом

У птиц, которые относятся к предкам современных настоящих птиц, оперение могло обеспечивать более эффективную теплоизоляцию. Это позволяло лучше сохранять температуру тела в условиях резкого похолодания и ограниченных ресурсов.

Другие группы древних птиц, в том числе гесперорнисообразные и энанциорнисовые, обладали более примитивными перьями. По версии исследователей, их теплоизоляционные свойства могли быть недостаточными для переживания экстремального периода после падения астероида.

Таким образом, перья могли оказаться фактором выживания не только потому, что помогали летать. Их способность удерживать тепло могла стать одним из преимуществ, позволивших предкам современных птиц пережить глобальную климатическую катастрофу.

Почему важен именно копролит

Окаменевший помет давно используется палеонтологами как источник информации о древних животных. В нем могут сохраняться остатки пищи — кости, чешуя и другие фрагменты, которые помогают восстановить рацион и образ жизни вымерших видов.

Но в данном случае копролит оказался ценен еще и благодаря сохранившимся перьям. Их изучение дает возможность увидеть особенности мягких тканей, которые практически не представлены в обычной летописи окаменелостей.

Находка также добавляет еще одну деталь к картине массового вымирания 66 млн лет назад. Само падение астероида стало причиной катастрофы, однако все больше данных указывает на то, что дальнейшее продолжительное похолодание сыграло важную роль в судьбе переживших удар экосистем.

Если гипотеза исследователей верна, одним из преимуществ будущих птиц оказалось то, что сегодня кажется их совершенно обычной особенностью: перья помогали им сохранять тепло тогда, когда окружающий мир после падения астероида резко превратился в гораздо более холодное место.