Агентство NASA объявило победителей очередного раунда программы NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts). Восемнадцать смелых технологических концепций получат в общей сложности 3,2 миллиона долларов на предварительную проработку. Каждый проект рассчитан на девять месяцев и может претендовать максимум на 175 тысяч долларов. Среди идей — запуск десяти тысяч миниатюрных аппаратов в кольца Сатурна, исследование подземных лавовых труб на Луне и создание системы, способной разглядеть континенты на экзопланетах, рассказывает Space.com.

Зачем нужна программа NIAC

NIAC существует для того, чтобы поддерживать идеи, которые сегодня кажутся почти фантастикой, но в перспективе могут серьёзно изменить космические миссии. Это не полноценные проекты NASA, а ранние исследования «на вырост». По словам Грега Стоувера, директора отдела передовых исследований и технологий, для будущего освоения космоса нужны не постепенные улучшения, а настоящие технологические скачки. Именно такие скачки и должна готовить программа.

Десять тысяч «фемтоспутников» в кольцах Сатурна

Один из самых ярких проектов предложила команда Майкла Рубинштейна из Северо-Западного университета. Исследователи хотят отправить к Сатурну сразу десять тысяч сверхмаленьких аппаратов массой менее 100 граммов каждый — так называемых фемтоспутников.

Одиночная крупная миссия вроде «Кассини» рисковала бы быть уничтоженной столкновениями с частицами колец. Распределённый рой из тысяч крошечных зондов может позволить себе потери: даже если значительная часть аппаратов погибнет, оставшиеся продолжат собирать данные прямо изнутри колец. Такой подход делает возможным исследование, которое раньше считалось слишком опасным.

Роботы в лунных пещерах

Другая перспективная идея — Lunar Underground eXplorer (LUX) от компании Stone Aerospace. Концепция предполагает отправку парящих роботов в лавовые трубы под Морем Спокойствия на Луне. Эти подземные тоннели могут тянуться на многие километры и представляют интерес как естественные укрытия от радиации для будущих лунных баз.

Роботы будут связаны с поверхностью сверхлёгким оптоволоконным кабелем. По нему с посадочного модуля или ровера пойдёт лазерное питание и канал связи. Таким образом аппараты смогут работать в полной темноте, оставаясь на связи с Землёй.

Континенты на далёких планетах

Пол Стэнкус из Brookhaven Science Associates предлагает создать систему из двух космических телескопов, работающих как интерферометр с «обнулением» света звезды. Аппараты, разнесённые примерно на сто километров, должны подавлять яркий свет центральной звезды и выделять отражённый свет экзопланеты. В идеале это позволит различить контраст поверхности и даже очертания континентов на мирах, которые в десять миллиардов раз тусклее своих звёзд.

Другие смелые концепции

Среди остальных проектов — технологии защиты космических аппаратов от экстремальных условий Венеры, скафандры с радиоизотопным обогревом для Луны и идея частично блокировать солнечное излучение с помощью космической пыли. Все эти разработки пока находятся на самой ранней стадии, но именно из таких «семян», по словам исполняющего обязанности руководителя NIAC Филлипа Уильямса, вырастают технологии будущего.

Вкратце

NASA выделила 3,2 миллиона долларов на проработку 18 футуристических идей в рамках программы NIAC. Среди них — рой из 10 000 крошечных зондов для исследования колец Сатурна, парящие роботы для картографирования лунных лавовых труб и система телескопов, способная разглядеть континенты на экзопланетах. Это ранние исследования, которые в перспективе могут заметно изменить подходы к освоению Луны, дальнего космоса и изучению других миров.