Более 66 миллионов лет назад падение огромного астероида привело к одной из крупнейших катастроф в истории Земли: исчезли около 75% всех видов живых существ, включая динозавров. Однако новые исследования показывают, что этот же удар мог не только уничтожить жизнь, но и создать условия для её дальнейшего возникновения.

Учёные, изучавшие кратер Чиксулуб (Chicxulub) на полуострове Юкатан в Мексике, обнаружили свидетельства того, что после катастрофы в районе падения астероида довольно быстро сформировалась среда, благоприятная для развития микроорганизмов. Более того, полученные данные поддерживают гипотезу о том, что подобные космические удары в ранней истории Земли могли сыграть роль в зарождении самой жизни.

Загадка кратера Чиксулуб

Кратер Чиксулуб считается одним из самых известных следов столкновения Земли с космическим объектом. Он появился после падения астероида диаметром около 10–15 километров, который пробил атмосферу и врезался в поверхность планеты в районе современного Мексиканского залива.

Именно это событие связывают с массовым вымиранием в конце мелового периода, когда исчезли динозавры и множество других видов.

Десятилетиями ученые пытались понять, что произошло в первые годы после удара и как сформировался необычный центральный горный пояс внутри кратера — так называемое пиковое кольцо.

Для этого в 2016 году международная группа исследователей провела глубокое бурение в районе кратера в рамках экспедиции Международной программы океанических исследований (IODP). С помощью буровой платформы Myrtle учёные извлекли сотни образцов пород с глубины более 1300 метров.

Следы неожиданного восстановления жизни

Исследователи ожидали обнаружить картину полного экологического разрушения. Однако результаты оказались противоположными.

В слоях над кратером ученые нашли большое количество микрофоссилий — остатков древних организмов, а также следы жизнедеятельности червей и мелких ракообразных, которые появились вскоре после катастрофы.

Анализ пород показал, что уже примерно через 30 тысяч лет после удара в районе кратера существовала активная биологическая система.

«Это было противоположно тому, что мы ожидали. После удара место стало средой обитания для жизни, причём довольно скоро», — отмечала геофизик Джоанна Морган из Имперского колледжа Лондона.

Ученые считают, что важную роль сыграли особенности самого кратера. После столкновения горячие породы в его глубинах оставались нагретыми выше 300 градусов более 100 тысяч лет. Через них проходила морская вода, создавая условия, похожие на подводные вулканические источники.

Такие гидротермальные системы сегодня считаются одними из наиболее подходящих мест для существования древних форм жизни.

Удар астероида как «инкубатор» для первых организмов

Полученные данные поддерживают так называемую гипотезу происхождения жизни через космические столкновения. Согласно этой теории, падения астероидов могли не только уничтожать живые организмы, но и создавать химические условия для появления первых биологических структур.

По словам ученых, в первые сотни миллионов лет существования Земли планета постоянно подвергалась бомбардировке астероидами. Эти удары могли создавать локальные «реакторы», где сочетание тепла, воды и минералов способствовало сложным химическим процессам.

«Вся ранняя планета могла быть огромным предбиотическим реактором», — считает астробиолог Чарльз Кокелл из Эдинбургского университета.

По его словам, кратеры после столкновений могли быть своеобразными лабораториями природы: разные температуры и условия в них позволяли формироваться различным органическим молекулам, пока однажды не возникла молекула, способная к самовоспроизведению.

Не только разрушение, но и новый этап эволюции

Ученые подчеркивают, что гипотеза пока не доказана окончательно. Другие возможные места зарождения жизни, например гидротермальные источники на дне океанов, также остаются вероятными.

Однако исследование Чиксулуба изменило представление о роли астероидов в истории Земли.

«Астероиды одновременно дают и забирают», — отмечает геофизик Джей Мелош из Университета Пердью. — «Чиксулуб уничтожил существовавшую тогда жизнь, но одновременно создал условия для её восстановления и позволил млекопитающим занять господствующее положение на планете».

Таким образом, катастрофа, положившая конец эпохе динозавров, могла стать одним из факторов, подготовивших Землю к появлению новых форм жизни — и, возможно, даже к самому возникновению жизни.

По материалам NIH