Международная группа исследователей представила принципиально новый подход к поиску внеземной жизни. Вместо поиска отдельных органических молекул они предлагают анализировать скрытые статистические закономерности в их распределении и разнообразии. Работа опубликована в журнале Nature Astronomy.

В чём проблема традиционных методов

Десятилетиями астробиологи искали признаки жизни, обнаруживая аминокислоты, жирные кислоты и другие органические соединения. Однако почти все эти молекулы могут возникать абиогенным путём — в метеоритах, при химических реакциях в космосе или на поверхности планет. Это сильно усложняет интерпретацию результатов.

Новый метод предлагает смотреть не на наличие конкретных веществ, а на то, как именно они организованы.

Статистика вместо отдельных молекул

Учёные применили статистические инструменты, которые экологи обычно используют для оценки биоразнообразия. Они проанализировали около 100 различных наборов данных, включая:

  • образцы современных микробов и почв;
  • ископаемые остатки;
  • метеориты и астероиды;
  • вещества, синтезированные в лаборатории.

Выяснилось, что в живых системах аминокислоты проявляют значительно большее разнообразие и более равномерное распределение, чем в неживой химии. Для жирных кислот наблюдается обратная картина.

«Мы показываем, что жизнь производит не только молекулы, но и определённый организационный принцип, который можно увидеть с помощью статистики», — рассказал доцент кафедры планетологии Калифорнийского университета в Риверсайде Фабиан Кленнер.

Преимущества нового подхода

Метод оказался удивительно устойчивым. Статистические «отпечатки» жизни сохраняются даже в сильно изменённых или древних образцах. Например, они были успешно выявлены в ископаемой скорлупе динозавровых яиц.

Это делает подход особенно перспективным для анализа проб, которые будут доставлены с других небесных тел, где органика могла подвергнуться длительному воздействию радиации, температуры и химических процессов.

Перспективы применения

Авторы исследования считают, что новый метод можно использовать в будущих космических миссиях на Марс, Европу, Энцелад и другие перспективные объекты Солнечной системы. Он отлично дополнит существующие инструменты поиска жизни.

«Ни один метод сам по себе не сможет окончательно доказать существование внеземной жизни. Но если несколько независимых подходов будут указывать в одном направлении, это станет очень весомым аргументом», — отметил Фабиан Кленнер.

Вкратце

Учёные предложили искать инопланетную жизнь не по отдельным молекулам, а по статистическим закономерностям их распределения. Живые системы создают более разнообразный и равномерный «узор» органики, чем неживая химия. Новый метод устойчив даже к древним и сильно изменённым образцам и может быть использован в будущих миссиях на Марс и ледяные спутники. Это важное дополнение к существующим способам поиска внеземной жизни.