Международная группа учёных опровергла существование следов древнейших животных в породах возрастом около 540 миллионов лет. Загадочные структуры, которые ранее интерпретировали как следы мелких червеобразных существ, оказались колониями бактерий и водорослей. Результаты исследования опубликованы в журнале Gondwana Research.

Что считалось следами первых животных

В штате Мату-Гросу-ду-Сул (Бразилия) в геологической формации Таменгу учёные ранее обнаружили микроскопические структуры, которые многие специалисты считали следами жизнедеятельности примитивных животных эдиакарского периода. Этот период непосредственно предшествовал кембрийскому взрыву — резкому росту разнообразия сложных форм жизни на Земле.

Предполагалось, что крошечные существа ползали по морскому дну, оставляя характерные бороздки и следы.

Новое исследование: это были микробы

Современный анализ с помощью передовых технологий показал совсем другую картину. Учёные под руководством Бруну Беккер-Кербера (Университет Сан-Паулу) изучили образцы с помощью синхротронной микротомографии на ускорителе Sirius и рамановской спектроскопии.

«Мы обнаружили клеточные структуры — иногда с сохранившимся органическим материалом, — которые соответствуют бактериям или водорослям того периода. Это не следы животных», — заявил первый автор работы.

Оказалось, что «следы» имеют чёткую клеточную организацию и содержат органическое вещество, типичное для микроорганизмов. Некоторые структуры, вероятно, принадлежат сероокисляющим бактериям, другие напоминают красные или зелёные водоросли, а также цианобактерии. Учёные даже выявили разные размерные группы, указывающие на существование целых микробных сообществ.

Почему это важно

Находка ставит под серьёзное сомнение гипотезы о раннем появлении животных в эдиакарском периоде. Если эти структуры — не следы животных, то сложная многоклеточная жизнь могла появиться заметно позже, чем считалось.

Авторы исследования предполагают, что уровень кислорода в океанах того времени всё ещё был слишком низким для существования большинства форм животной жизни. Это согласуется с другими геохимическими данными о позднем «кислородном всплеске» перед кембрийским взрывом.

Вкратце

Учёные доказали, что микрофоссилии возрастом 540 миллионов лет из Бразилии, которые ранее принимали за следы первых животных, на самом деле являются остатками колоний бактерий и водорослей. Благодаря анализу на синхротроне Sirius и спектроскопии удалось выявить клеточную структуру и органическое вещество. Открытие ставит под сомнение прежние представления о времени появления животных и косвенно указывает на недостаток кислорода в древних океанах. Это важное уточнение в картине эволюции жизни на Земле перед кембрийским взрывом.