Учёные использовали онлайн-игру, в которой приняли участие более 1 000 человек, чтобы выяснить, почему у тигров появились характерные полосы, — и ответ оказался связан с солнечным светом. Исследование, проведённое специалистами университетов Эксетера и Бристоля, показало: контрастные узоры, подобные тигриным полосам, труднее заметить при ярком солнечном свете и в сложных трёхмерных средах обитания — в высокой траве и лесных зарослях. В то же время более однотонная окраска лучше маскирует в пасмурную погоду и на открытых пространствах с невысокой растительностью.

Как работает игра

В игре, разработанной учёными Эксетерского университета, узорчатый шар «эволюционировал» на протяжении 20 поколений, становясь всё труднее заметным на фоне реалистичных природных пейзажей. Игроки искали шары, и если на поиск одного из них уходило больше времени, игра использовала эту информацию для создания следующего поколения узоров, комбинируя пары наиболее «успешных» из них.

«По сути, в нашем исследовании цифровая эволюция помогла нам лучше понять эволюцию в реальном мире», — сказал доктор Джордж Хэнкок из Центра экологии и охраны природы кампуса Пенрин Эксетерского университета в Корнуолле.

Фоны, использованные в игре, были взяты из фотографий 28 мест обитания различной сложности по всей Великобритании, каждое из которых было снято как при прямом, так и при рассеянном солнечном свете.

Солнечный свет, тени и полосы

При прямом солнечном освещении на сферах появлялись высококонтрастные тёмные полосатые узоры, а также контртенение — более светлые нижние стороны тела, характерные для тигров, антилоп и белых акул, — и размытие контуров, скрывающее очертания животного.

«Когда выходит солнце, тени делают фоновую обстановку зрительно более сложной и направленной», — рассказал доктор Хэнкок. — «Тени становятся резче и ещё более направленными, когда среда более объёмна — например, в зарослях высокой растительности. Именно так тигры приобрели свои полосы: они повторяют полосатые тени, характерные для их среды обитания».

Исследователи также отметили, что многие хищники наиболее активны на рассвете и в сумерках, когда длинные тени создают дополнительную зрительную сложность, которая делает полосатую и высококонтрастную маскировку ещё более эффективной.

Последствия для охраны природы

Результаты исследования, опубликованного в журнале PLOS One, имеют значение, выходящее за рамки эволюционной биологии. Учёные предупредили, что изменения среды обитания и условий освещённости — вызванные хозяйственным освоением земель, урбанизацией и изменением климата — могут снизить эффективность стратегий маскировки, которые виды вырабатывали на протяжении тысячелетий.

«Крайне важно понять, как подобные изменения могут влиять на выживаемость животных — особенно тех видов, которые уже находятся под угрозой», — заявил доктор Джолион Троскьянко из Экзетерского университета.