Марсоход NASA Curiosity зафиксировал рекордные концентрации железа, марганца и цинка, одновременно обнаруженных в кратере Гейл на Марсе. По словам учёных, это наиболее убедительное из когда-либо полученных свидетельств того, что на склонах горы Шарп некогда существовало мелководное озеро — даже в тот период, когда планета уже миллиарды лет назад постепенно теряла воду.

Результаты исследования, опубликованные на этой неделе в журнале Journal of Geophysical Research: Planets, основаны на данных лазерного прибора ChemCam, установленного на марсоходе. Прибор использует метод лазерно-искровой эмиссионной спектроскопии: лазерный луч испаряет породу, а образующаяся плазма анализируется на элементный состав.

Озеро там, где его никто не ожидал

Богатые металлами минералы были обнаружены внутри хорошо сохранившихся знаков ряби в формации Amapari Marker Band — тонком тёмном слое породы толщиной около 20 сантиметров, протянувшемся более чем на 1500 квадратных километров по дну кратера. Впервые «Curiosity» сфотографировал это образование в ноябре 2022 года, карабкаясь на гору Шарп. Текстуры ряби, возникшие под воздействием водных волн, представляют собой одно из наиболее весомых свидетельств существования поверхностных вод, полученных за почти 14 лет работы ровера на Марсе.

Больше всего учёных удивило местоположение находки. Озеро образовалось высоко на горе Шарп в породах, отложившихся в эпоху, когда Марс переходил от более тёплого и влажного мира к холодной засушливой планете, какой он является сегодня.

«Древний Марс был значительно влажнее, и озёра в кратерах были тогда обычным явлением. Похоже, что по мере того, как Марс становился все суше и холоднее, озера образовывались все реже и существовали очень недолго», — сказал Патрик Гасда, научный сотрудник команды ChemCam и исследователь Национальной лаборатории Лос-Аламоса.

Окислительно-восстановительные металлы и вопрос о жизни

На Земле богатые металлами озерные отложения, образованные в результате окислительно-восстановительных реакций, практически всегда связаны с микробной жизнью. Некоторые микроорганизмы используют железо и марганец непосредственно в качестве источников энергии, что делает полосу Амапари особенно интересным объектом для астробиологических исследований.

Открытие позволяет предположить, что даже по мере иссыхания Марса в отдельных местах сохранялись изолированные водоемы, где теоретически могла выжить микробная жизнь. В более ранних исследованиях, опубликованных в журнале Earth and Planetary Science Letters, высказывалось предположение, что озеро могло образоваться в результате таяния льда на краю кратера и затопления котловины, а растворенные металлы концентрировались по мере испарения воды.