Марсоход Curiosity продолжает приносить сюрпризы из кратера Гейл. Группа астробиологов из Центра космических полётов имени Годдарда NASA обнаружила в марсианских породах органические молекулы в концентрациях, которые с трудом поддаются объяснению без участия биологических процессов. Результаты исследования опубликованы в журнале Astrobiology.

Что именно нашли в аргиллите

Речь идёт о длинноцепочечных алканах — крупных органических соединениях с длинной углеродной цепью. Их обнаружили в образцах аргиллита (глинистых осадочных пород) из района залива Йеллоунайф, который Curiosity изучал ещё в 2014–2015 годах. Возраст этих пород — около 3,7 миллиарда лет, то есть они сформировались в эпоху, когда Марс был значительно теплее, влажнее и обладал плотной атмосферой — в общем, условия были потенциально пригодны для жизни.

Алканы сами по себе не являются прямым признаком биологии: они могут образовываться в результате неорганических процессов, таких как вулканическая активность, гидротермальные реакции или даже поступление с метеоритами. Однако ключевой момент — концентрация.

Концентрация, которую трудно объяснить без жизни

Авторы работы оценили исходное содержание алканов, учитывая разрушение молекул под действием космического излучения и поверхностных процессов за миллиарды лет. По их расчётам, на момент захоронения осадков (ещё под водой или илом) концентрация могла достигать 120–7700 частей на миллион — это более чем в 2000 раз выше нынешнего уровня.

Даже минимальная оценка (120 ppm) выходит далеко за рамки того, что можно объяснить поступлением органики с метеоритами или фотохимическими реакциями в древней атмосфере Марса. Гидротермальное происхождение тоже отпадает: геохимия окружающих пород не соответствует условиям, которые могли бы дать такие количества алканов.

На Земле подобные концентрации длинноцепочечных алканов типичны именно для осадков биологического происхождения — например, в древних озёрных и морских отложениях, где микроорганизмы активно производили органику.

Что говорят авторы исследования

Исследователи подчёркивают: они не утверждают прямо, что нашли следы марсианской жизни. Не исключены пока неизвестные нам химические механизмы. Однако, по их мнению, биологическое объяснение на сегодняшний день выглядит наиболее правдоподобным из всех возможных.

Работа дополняет недавние открытия марсохода Perseverance — в частности, необычные породы с высоким содержанием органики в кратере Езеро. Вместе эти данные усиливают аргументы в пользу того, что следы древней жизни на Марсе могли сохраниться до наших дней. Окончательные выводы возможны только после доставки образцов на Землю — миссия Mars Sample Return, хотя и отложена, остаётся приоритетом NASA.

Вкратце

Астробиологи NASA из Центра Годдарда нашли в породах кратера Гейл длинноцепочечные алканы в концентрациях 120–7700 ppm (исходно). Такие уровни трудно объяснить метеоритами, атмосферной химией или гидротермальными процессами — они типичны для биогенных осадков на Земле. Это косвенное свидетельство возможной древней жизни на Марсе 3,7 млрд лет назад. Прямых доказательств нет, но биологическое объяснение сейчас самое правдоподобное. Для подтверждения нужны образцы, доставленные на Землю.