Новый механизм, предложенный учёными из Университета штата Вашингтон, объясняет, как химические вещества, необходимые для жизни, могут попадать из поверхностного льда в подлёдный океан спутника Юпитера — Европы. Исследование опубликовано 20 января 2026 года в The Planetary Science Journal.

Почему это важно для поиска жизни

Европа — один из главных кандидатов на внеземную обитаемость в Солнечной системе. Под её ледяной корой толщиной в десятки километров скрыт глобальный океан жидкой воды — возможно, в два раза больше солёной воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых. Однако этот океан полностью изолирован от солнечного света и лишён кислорода, поэтому любая жизнь должна опираться исключительно на химическую энергию.

Ключевой вопрос: как окислители (вещества, созданные на поверхности мощным излучением Юпитера) могут проникать через толстую ледяную корку в океан? Раньше считалось, что вертикальное перемешивание льда происходит крайне редко — в основном при образовании крупных трещин. Большая часть поверхности ведёт себя как жёсткая «застывшая крышка», блокирующая доставку химии вниз.

Новый механизм: «погружение» солёного льда

Авторы исследования под руководством Остина Грина (ныне в Virginia Tech) предложили альтернативу. Они показали: участки льда, обогащённые солями, становятся одновременно плотнее и механически слабее окружающего чистого льда. При подходящих условиях такие участки могут отрываться и медленно погружаться («капать») через всю толщу корки.

Процесс получил название lithospheric foundering — аналогичный земному явлению, когда участки литосферы погружаются в мантию (например, под горной цепью Сьерра-Невада).

Моделирование показало: в ледяной корке толщиной около 30 км солёные карманы в верхних 300 метрах неизбежно начинают тонуть. В зависимости от степени повреждения и ослабления льда процесс запускается через 30 тысяч — 3 миллиона лет и достигает океана за 5–10 миллионов лет.

Как это решает проблему обитаемости

Даже медленное погружение солёного льда обеспечивает постоянный, пусть и небыстрый, приток окислителей в океан. Это решает одну из давних проблем: как обеспечить химическую энергию для потенциальной жизни, если поверхность и океан разделены десятками километров льда.

«Это новая идея в планетологии, вдохновлённая хорошо известным процессом на Земле», — отметил ведущий автор Остин Грин. — «Самое волнующее — она решает одну из давних проблем обитаемости Европы и является хорошим знаком для перспектив внеземной жизни в её океане».

Будущие исследования

Миссия NASA Europa Clipper, запущенная в 2024 году, прибудет в систему Юпитера в апреле 2030 года и проведёт почти 50 близких пролётов над Европой в течение четырёх лет. Она должна уточнить толщину ледяной корки, глубину океана и химический состав поверхности — именно эти данные позволят проверить новую гипотезу.

Вкратце

Учёные предложили механизм «погружения» солёного льда: обогащённые солью участки становятся плотнее и слабее, отрываются и медленно тонут через корку Европы к океану. Это обеспечивает постепенный приток окислителей — ключевых веществ для химической энергии жизни. Процесс может начинаться через 30 тысяч — 3 миллиона лет и длиться до 10 миллионов лет. Открытие решает проблему доставки химии в изолированный океан и повышает шансы на обитаемость Европы. Подтвердить механизм поможет миссия Europa Clipper в 2030-х годах.