Сколько лет кольцам Сатурна и сколько они еще смогут «прожить»?

Кольца планеты Сатурн образовались сравнительно недавно — не более чем 100-400 миллионов лет назад. Но примерно половина их «жизни» уже прошла, и уже через 15-400 миллионов лет они могут полностью исчезнуть.

К таким выводам пришла группа европейских и американских исследователей, использовавшая для расчета возраста колец Сатурна данные, полученные космическим зондом «Кассини». Во внимание приняли и общую массу колец, и долю занесенных микрометеоритами частиц, и обмен частицами между кольцами, и специфику бомбардировки колец микрометеоритами, и многие другие факторы. О расчетах ученых рассказывается в двух статьях в журналах Science Advances и Icarus.

Состоят кольца Сатурна преимущественно из водяного льда. Правда, до сих пор ученые не могут прийти к единому мнению о том, когда и как они появились. По одной из версий, они образовались из протопланетного диска одновременно с самой планетой, по другой, они образовались в результате столкновения крупного спутника с метеоритом или другим крупным объектом. Есть также мнение, что Сатурн мог постепенно поглощать спутники, которые у него были, а более легкая водянистая составляющая оставалась на орбите.

Если, однако, расчет возраста колец верен, это означает, что от версии о происхождении колец из протопланетного диска придется отказаться.

По словам ученых, кольца Сатурна сейчас теряют массу с огромной скоростью (скорость притока массы на Сатурн из внутреннего кольца составляет от 4800 до 45000 кг в секунду), при этом, общий приток массы за счет микрометеоритов не компенсирует эти потери, так как лишь около 10% от прибывающего извне материала остается в кольцах.

Согласно расчетам ученых, многократная разница в диапазоне возраста колец зависит от характеристик микрометеоритов — размера и количества содержащейся в них воды. Нижняя граница возраста колец — около 100-120 млн лет. То же касается их исчезновения. В зависимости размера микрометеоритов и интенсивности бомбардировки нижняя граница исчезновения колец — около 15 млн лет.