Исследование Оксфордского университета предполагает, что первые животные появились на Земле 800–700 млн лет назад — задолго до периода, с которого обычно начиналась история фауны. Такой вывод ученые сделали после пересмотра роли ископаемых находок и применения молекулярных часов.

Отсутствие окаменелостей оказалось не доказательством отсутствия животных

Долгое время считалось, что животные появились около 590 млн лет назад. Одним из оснований для такой оценки были породы китайской формации Вэнъань, где сохранились микроскопические организмы, но не было обнаружено животных.

Логика казалась убедительной: если древние организмы хорошо сохранились, но следов животных среди них нет, значит, животных в то время еще не существовало.

Однако исследователи нашли проблему в таком подходе. Они изучили формацию Хэсээн в Монголии, которая примерно на 40 млн лет моложе Вэнъаня и отличается столь же высокой сохранностью органических остатков. В ней также не обнаружено окаменелостей животных — хотя известно, что к этому времени животные уже существовали в других регионах.

Монгольская формация тем самым стала своеобразным контрольным примером. Она показывает, что даже исключительно хорошие условия для сохранения древних организмов не гарантируют, что животные обязательно оставят после себя окаменелости.

Молекулярные часы заглянули глубже в прошлое

После этого ученые пересмотрели значение еще более древних пород возрастом 850–730 млн лет, обнаруженных в Норвегии, Австралии и США. Отсутствие в них окаменелостей животных уже нельзя было считать свидетельством того, что животных тогда не существовало.

Поэтому исследователи обратились к другому методу — молекулярным часам. Он позволяет оценить время расхождения эволюционных линий по генетическим различиям между современными организмами.

Расчеты показали, что общие предки животных могли существовать примерно 800–700 млн лет назад. Это отодвигает предполагаемое возникновение фауны примерно на 200 млн лет в прошлое по сравнению с традиционной оценкой.

Первые животные почти не оставляли следов

Причина такой позднейшей «появляемости» животных в ископаемой летописи может быть связана с тем, какими они были.

Первые животные, вероятно, были крошечными организмами с мягкими тканями. У них не было раковин, костей или других твердых структур, которые легко превращаются в окаменелости. После гибели такие организмы могли полностью исчезать, если условия среды не способствовали сохранению их тканей.

Поэтому между реальным появлением животных и первым надежным ископаемым свидетельством о них может лежать огромный промежуток времени.

Животные могли пережить «Землю-снежок»

Если расчеты верны, предки современных животных уже существовали 800–700 млн лет назад — то есть до или во время криогенного периода.

Это особенно интересно потому, что именно тогда Земля переживала один из самых суровых этапов своей истории. Планета неоднократно проходила через глобальные оледенения, получившие название «Земля-снежок»: огромные ледяные покровы распространялись на значительную часть поверхности.

Таким образом, ранняя история животных могла начаться гораздо раньше, чем показывала ископаемая летопись, и включать существование первых представителей фауны в мире, который вскоре столкнулся с почти глобальным оледенением.