В декабре 2028 года NASA планирует отправить к Марсу Space Reactor-1 Freedom — первый космический аппарат, который должен использовать ядерный реактор деления для электрической тяги за пределами земной орбиты. Аппарат станет технологическим демонстратором: его задача - проверить ядерно-электрическую двигательную установку в межпланетном полете и доставить к Марсу три автономных вертолета SkyFall.

Это не ядерная ракета

SR-1 Freedom не будет взлетать с Земли на ядерном двигателе. После запуска аппарат должен выйти на траекторию ухода от Земли, и только после этого реактор будет включен. NASA заявляет, что это должно произойти в течение 48 часов после старта. Электричество от реактора будет использоваться для работы электрических двигателей.

Реактор рассчитан примерно на 20 киловатт электрической мощности. Для преобразования тепла используется замкнутый цикл Брайтона, а тягу создает электрическая двигательная установка с 12-киловаттным холловским двигателем. В отличие от химической ракеты такая система не даёт мощного кратковременного импульса, зато рассчитана на длительную работу и экономное использование рабочего тела.

Именно в этом заключается смысл технологии: SR-1 должен показать, что ядерная энергетика может использоваться не только для питания космической аппаратуры, но и непосредственно для межпланетной тяги.

Первый межпланетный аппарат с реактором деления

NASA уже десятилетиями использует ядерные источники энергии в дальнем космосе. Например, марсоходы Curiosity и Perseverance получают энергию от радиоизотопных термоэлектрических генераторов. Но SR-1 относится к другой категории: в нём будет полноценный реактор деления, электричество которого пойдёт на двигательную установку.

NASA называет Freedom первым аппаратом с реактором деления, который отправится за пределы земной орбиты. При этом важно не путать его с первым вообще ядерным космическим аппаратом: радиоизотопные источники энергии использовались в космосе задолго до этой миссии. Новизна SR-1 именно в сочетании реактора деления и электрической тяги в межпланетном полете.

Зачем NASA отправляет к Марсу вертолёты

SR-1 станет не только испытательным стендом для двигателя. Как уже отмечалось выше, аппарат должен доставить к Марсу SkyFall три вертолета, созданных на основе опыта Ingenuity.

Каждый аппарат получит камеры, радар для поиска подповерхностного льда, температурные датчики и другие инструменты. Их задачи: исследовать рельеф, искать воду под поверхностью и собирать данные, которые могут помочь в выборе будущих районов для посадки людей.

Здесь важна временная деталь: первый пролет SR-1 у Марса ожидается в 2029 году, однако SkyFall не должен оказаться на поверхности сразу. NASA указывает, что высадка вертолетов запланирована после второго сближения с Марсом - осенью 2030 года.

Реактор начинается с вопроса о топливе

Для SR-1 предусмотрено топливо HALEU — низкообогащенный уран повышенного обогащения, используемый в перспективных ядерных установках. В июле 2026 года Министерство энергетики США объявило об условном обязательстве предоставить HALEU NASA для миссии Freedom.

Поэтому проект имеет значение далеко за пределами космонавтики. Для NASA это испытание реактора и электрической тяги, а для США - одновременно проверка способности наладить поставки топлива и компонентов для будущих ядерных космических систем.

Что осталось от лунной Gateway

Чтобы ускорить программу, NASA собирается использовать Power and Propulsion Element (PPE), разработанный для лунной станции Gateway. Изначально этот аппарат предназначался для снабжения Gateway энергией и обеспечения электрической тяги, но теперь его должны задействовать в составе SR-1.

Такой подход позволяет не проектировать весь межпланетный аппарат с нуля. При этом сама архитектура остается сложной: реактор, система преобразования энергии, радиаторы, двигатели, аппаратура связи и научная нагрузка должны работать вместе в течение межпланетного полёта.

От Марса — к Луне и дальше

Для NASA Freedom — не конечная точка. Агентство рассматривает SR-1 как первый этап программы, которая должна привести к созданию ядерных энергетических установок для Луны и к более мощным системам для будущих миссий к Марсу и во внешнюю Солнечную систему. Следующим крупным проектом в этой логике становится Lunar Reactor-1.

Поэтому значение SR-1 не столько в том, насколько быстро он долетит до Марса. Его главная задача — доказать, что реактор деления способен работать в глубоком космосе и питать электрическую тягу за пределами земной орбиты. Если эксперимент удастся, 20 киловатт станут не пределом, а первой ступенью к гораздо более мощным ядерным космическим системам.