Ученые обнаружили на Луне крупнейший из известных кратеров, сформировавшихся совсем недавно. Кратер Макгетчин появился в период с 11 апреля по 22 мая 2024 года после падения на поверхность астероида или фрагмента кометы. Его диаметр составляет около 222 метров, а глубина — примерно 43 метра.

Подобные столкновения на Луне происходят примерно раз в столетие, поэтому открытие оказалось особенно ценным: космический аппарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) успел сфотографировать этот участок до удара и продолжил наблюдать его после. Благодаря этому ученые получили редкую возможность буквально сравнить поверхность Луны «до» и «после» столкновения.

Результаты двух исследований опубликованы 16 сентября в Science Advances.

Ученые увидели, как на Луне появляется новый кратер

Лунная поверхность покрыта огромным количеством следов столкновений. Но почти все они появились миллионы или миллиарды лет назад и с тех пор успели измениться под воздействием новых ударов и космического выветривания.

С Макгетчином ситуация совершенно иная.

LRO наблюдает за Луной уже более 17 лет, поэтому исследователи располагают архивом снимков одного и того же участка поверхности. В 2025 году, сравнивая изображения, ученые обнаружили изменения, указывающие на недавнее столкновение.

Последующие снимки камеры Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) позволили рассмотреть сам новый кратер и вещество, которое разлетелось вокруг него.

Размер объекта, столкнувшегося с Луной, оценивается как сопоставимый с трех- или шестиэтажным зданием. При ударе он выбросил огромное количество лунного грунта, сформировав вокруг кратера широкий слой обломков.

Но последствия столкновения оказались гораздо масштабнее самого кратера.

След от удара протянулся на несколько километров

Исследователи обнаружили вокруг Макгетчина обширный покров выброшенного материала. Еще более широкую область изменений удалось обнаружить с помощью другого прибора LRO — радиометра Diviner.

Он зафиксировал вокруг кратера участок диаметром около 7 километров, который во время лунной ночи оказывается примерно на 8–9 градусов холоднее окружающей поверхности.

Причина связана с особенностями лунного грунта.

Сильный удар нарушил верхние слои реголита и сделал их менее плотными — более рыхлыми и «пушистыми». Такой грунт хуже удерживает тепло, поэтому после наступления лунной ночи он остывает сильнее окружающей поверхности.

Получается, что столкновение изменило не только рельеф Луны, но и физические свойства грунта на площади, значительно превышающей размеры самого кратера.

Почему свежий кратер так важен для науки

Обычно ученым приходится восстанавливать историю образования лунных кратеров по уже сильно измененной поверхности. Макгетчин дает гораздо более редкую возможность: наблюдать процесс практически с самого начала.

Исследователи могут сравнивать состояние одного и того же участка до столкновения и вскоре после него, изучая, сколько материала выбрасывается при ударе, как далеко он разлетается и как меняется структура реголита.

Это помогает лучше понимать один из фундаментальных процессов, формировавших поверхность Луны и других безатмосферных тел Солнечной системы.

«Макгетчин уникален, поскольку это крупнейший обнаруженный на сегодняшний день недавно сформировавшийся ударный кратер», — отметил Тайлер Пауэлл, ведущий автор одного из исследований.

По его словам, столкновение такого масштаба происходит на Луне примерно раз в сто лет, поэтому ученым исключительно повезло, что оно произошло во время работы LRO и что аппарат успел наблюдать этот участок как до, так и после удара.

Кратер может стать целью будущих экспедиций

Макгетчин представляет интерес не только для ученых, работающих со спутниковыми снимками. Он расположен на границе двух заметно отличающихся типов лунной поверхности — темных базальтовых морей и более светлых высокогорий.

Это позволяет изучать, как один и тот же удар воздействует на разные геологические среды.

Особенно ценными были бы наблюдения непосредственно с поверхности. Ровер или астронавты смогли бы изучить структуру грунта, распределение выброшенного материала и мелкие изменения поверхности, которые невозможно полностью рассмотреть с орбиты.

Такие данные пригодились бы и для будущего освоения Луны. Чем больше космических аппаратов, роверов и посадочных модулей отправляется на поверхность, тем важнее понимать, как устроен реголит и как меняются его свойства после ударов.

Поэтому новый кратер интересен не только как очередной след космического столкновения. Для ученых он фактически стал естественной лабораторией, созданной на Луне всего несколько лет назад, где можно изучать последствия удара, имея уникальные снимки поверхности до и после события.