Около 11,8 миллиарда лет назад Млечный Путь столкнулся и слился с карликовой галактикой, получив от неё заметную порцию звёздного материала. К такому выводу пришли астрономы, изучившие шаровые скопления с помощью телескопа «Хаббл» и данных миссии Gaia. Результаты опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Третья группа «чужих» скоплений

Исследователи обнаружили группу шаровых звёздных скоплений, которые по возрасту, химическому составу и движению звёзд не похожи на объекты, сформировавшиеся в самом Млечном Пути. Они также не связаны с известным слиянием с галактикой Гайя-Сосиска-Энцелад, произошедшим примерно 10 миллиардов лет назад.

По мнению учёных, эти скопления возникли в карликовой галактике, которую назвали LKH, и были захвачены Млечным Путём около 11,8 миллиарда лет назад. То есть это слияние произошло ещё раньше, чем столкновение с Гайя-Сосиской-Энцеладом.

Насколько большой была «донорская» галактика

Изучив количество и массу захваченных шаровых скоплений, исследователи оценили общую массу LKH примерно в 500 миллионов солнечных масс. Для молодого Млечного Пути, который в ту эпоху был заметно меньше нынешнего, такая галактика могла стать существенным вкладом в его рост.

Столкновение, по словам авторов, могло не только увеличить массу нашей галактики. Оно способно было спровоцировать всплеск звездообразования, а звёзды, пришедшие из LKH, внесли свой химический «вклад» в дальнейшую эволюцию Млечного Пути.

Что меняет открытие

Раньше считалось, что на ранних этапах развития Млечного Пути главную роль играли звёзды, сформировавшиеся внутри самой галактики. Новые данные показывают: часть строительного материала пришла извне — в результате древнего слияния с другой системой.

Вкратце

Астрономы нашли следы слияния Млечного Пути с карликовой галактикой LKH около 11,8 миллиарда лет назад — раньше, чем известное столкновение с Гайя-Сосиской-Энцеладом. Масса захваченной галактики оценивается примерно в 500 миллионов солнечных. Событие могло ускорить рост Млечного Пути и повлиять на его химический состав. Работа опубликована в журнале Nature Astronomy.