Объект 1998 SH2, почти три десятилетия считавшийся обычным околоземным астероидом, на самом деле оказался «тёмной кометой» — гибридным телом, которое выглядит как астероид, но ведёт себя как комета. Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.

Что такое «тёмные кометы»

Такие объекты сочетают свойства обоих классов малых тел. У них нет яркого хвоста, характерного для обычных комет, но они демонстрируют негравитационные возмущения орбиты. Это указывает на скрытый источник реактивной силы — как правило, сублимацию льда под поверхностью.

Как удалось раскрыть природу объекта

Астрономы отслеживали орбиту 1998 SH2 с 1998 по 2016 год, а затем потеряли его из виду на два оборота вокруг Солнца. Когда в 2025 году объект пролетел в 3 миллионах километров от Земли, он оказался не там, где его ожидали. Разница с расчётной орбитой указывала на действие негравитационных сил.

Наблюдения с помощью сети ATLAS, телескопа CFHT на Гавайях и инструментов Европейской южной обсерватории в Чили выявили слабую кому — газовый ореол вокруг ядра — и узкий слабый хвост. Это подтвердило кометную природу объекта. Диаметр 1998 SH2 уточнён до примерно 380 метров.

Почему это важно

По словам навигационного инженера NASA Давиде Фарноккьи, обнаружение таких возмущений может стать важным инструментом для планетарной защиты. Оно поможет точнее понимать, какие объекты на самом деле являются кометами, как эволюционируют их орбиты и насколько они опасны для Земли.

Открытие также предлагает более простое объяснение странного ускорения межзвёздного объекта «Оумуамуа» и ставит под сомнение прежние оценки состава потенциально опасных тел. Если «тёмных комет» больше, чем считалось, они могли сыграть роль в доставке воды на раннюю Землю.

Вкратце

Астероид 1998 SH2, наблюдавшийся почти 30 лет, оказался «тёмной кометой» — объектом без яркого хвоста, но с признаками кометной активности. Его природу подтвердили наблюдениями слабой комы и хвоста после обнаружения аномалий орбиты. Открытие важно для планетарной защиты и может объяснить поведение некоторых межзвёздных объектов. Работа опубликована в журнале Nature Astronomy.