Новое исследование ставит под сомнение одно из самых устоявшихся убеждений в науке о человеке: что наш мозг постепенно увеличивался на протяжении двух миллионов лет потому, что «умнее — значит лучше».

Согласно работе, опубликованной 7 июля в журнале Nature Communications, главное увеличение объёма мозга у рода Homo в гораздо большей степени объясняется случайными генетическими изменениями и длительными периодами эволюционного застоя, чем постоянным давлением естественного отбора в пользу высокого интеллекта.

Что сделали ученые

Палеоантрополог Катерина Харвати из Тюбингенского университета (Германия) вместе с коллегами проанализировала трехмерные данные 87 ископаемых черепов, охватывающих почти всю историю рода Homo — от ранних видов до неандертальцев и современного человека.

Учёные протестировали шесть разных математических моделей эволюции и сравнили, какая из них лучше всего соответствует реальной палеонтологической летописи. Особое внимание уделялось двум главным трендам: увеличению мозговой части черепа и уменьшению лицевого отдела.

Главный вывод

Направленный естественный отбор, который предполагал, что более умные гоминины постепенно вытесняли менее сообразительных, практически не подтвердился. Лучше всего наблюдаемые изменения описывают нейтральные эволюционные процессы — случайное генетическое «блуждание» и длительные периоды эволюционного стазиса (застоя).

«Мы видим те же самые общие тенденции — мозг становился больше, лицо — меньше. Но вариации внутри рода Homo гораздо лучше объясняются нейтральными процессами и долгими фазами стабильности, чем постоянным отбором на интеллект», — отметил соавтор исследования Марк Хуббе.

Что это меняет

Исследование не отрицает сам факт увеличения мозга и уменьшения лица — эти тенденции остаются очевидными. Под вопрос ставится механизм этих изменений. Вместо идеи «мозг рос, потому что интеллект постоянно давал преимущество», учёные предлагают другую картину: мозг и лицо развивались в рамках определённых биологических ограничений, которые иногда ослабевали, позволяя случайным изменениям накапливаться.

Особенно ярко это проявилось в строении лица — оно демонстрировало очень сильный стазис, оставаясь практически неизменным на протяжении сотен тысяч лет.

Новый взгляд на эволюцию человека

«Наши результаты смещают акцент, — говорит Катерина Харвати. — Вместо вопроса “почему люди постоянно эволюционировали в сторону большего мозга и меньшего лица” теперь правильнее спрашивать: какие именно ограничения периодически снимались, давая возможность этим изменениям происходить».