Международная группа астрономов получила новые данные о происхождении межзвездной кометы 3I/ATLAS — самого яркого объекта, когда-либо прилетавшего в Солнечную систему из межзвездного пространства. Анализ ее химического состава показал, что комета, вероятно, сформировалась у древней звезды задолго до появления Солнца. По оценкам ученых, возраст этого космического странника может более чем вдвое превышать возраст нашей звезды.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Космический «гость» из другой звездной системы

Комета 3I/ATLAS стала лишь третьим межзвездным объектом, обнаруженным астрономами. До нее ученые наблюдали только загадочный астероид ʻOumuamua и комету 2I/Borisov.

Однако именно 3I/ATLAS оказалась особенно ценной для науки. Благодаря своей необычно высокой яркости она достаточно долго оставалась в пределах Солнечной системы, что позволило исследователям подробно изучить ее состав. Предыдущие межзвездные объекты такой возможности практически не предоставили: у ʻOumuamua не удалось обнаружить газовую оболочку, а Borisov оказался слишком тусклым для столь детального анализа.

Космическая капсула времени

По словам руководителя исследования Сирьель Опитом из Эдинбургского университета, межзвездные кометы можно сравнить с настоящими «ископаемыми» эпохи формирования планет.

«Это своего рода капсулы времени, сохранившие информацию о процессах, происходивших вокруг других звезд миллиарды лет назад. Они прилетают к нам из глубин Галактики, давая редкую возможность изучить историю совершенно других планетных систем», — отмечают исследователи.

Что рассказали атомы

Для изучения кометы ученые использовали Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории (VLT), расположенный в пустыне Атакама в Чили.

Главной задачей стало измерение изотопного состава углерода и азота — то есть соотношения различных разновидностей атомов одного и того же химического элемента.

Такие показатели считаются своеобразным «генетическим паспортом» небесного тела. Они формируются во время рождения кометы и практически не меняются за миллиарды лет путешествий в космосе.

Оказалось, что соотношение изотопов у 3I/ATLAS заметно отличается от того, что наблюдается у всех известных комет Солнечной системы.

Кроме того, независимое исследование с использованием космического телескопа James Webb выявило повышенное содержание дейтерия — так называемого тяжелого водорода. Подобные результаты подтверждают выводы европейских ученых.

Старше нашего Солнца

Полученные данные указывают, что комета сформировалась на окраине древней звездной системы вокруг так называемой звезды с низкой металличностью.

Астрономы называют «металлами» все химические элементы тяжелее гелия. В молодой Вселенной таких элементов было значительно меньше, поэтому древние звезды содержат их в очень небольшом количестве.

Именно это позволяет предположить, что 3I/ATLAS возникла у звезды, которая появилась намного раньше Солнца.

По оценкам исследователей, возраст кометы может превышать возраст нашей звезды более чем в два раза. Напомним, Солнцу около 4,6 миллиарда лет, а значит возраст межзвездного объекта может составлять порядка 9–10 миллиардов лет.

Почему это открытие важно

Каждая межзвездная комета несет информацию не только о себе, но и о планетной системе, в которой когда-то родилась.

Если кометы Солнечной системы помогают понять историю формирования Земли и других планет, то такие объекты, как 3I/ATLAS, позволяют впервые заглянуть в прошлое совершенно чужих звездных систем, существовавших задолго до рождения нашего Солнца.

Фактически ученые получили возможность исследовать вещество, сформировавшееся в другой части Галактики миллиарды лет назад.