На спутнике Сатурна Энцеладе может существовать жизнь?

У Сатурна 146 подтвержденных спутников — намного больше, чем у любой другой планеты Солнечной системы, и один из них заслуживает особого внимания. Речь об Энцеладе, диаметр которого составляет всего 313 миль (504 километра). Ученым кажется, у него есть все необходимое для поддержания жизни, как пишет Фабиан Кленнер, планетолог и астробиолог из Вашингтонского университета (Вашингтон).

С 2004 по 2017 год «Кассини» — совместная миссия НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства — исследовала Сатурн, его кольца и спутники и представила очень любопытные результаты, согласно которым, под ледяной корой Энцелада таится океан с жидкой водой. Кроме того, известно, что гейзеры на южном полюсе этого спутника выбрасывают в космос частицы газа и льда, образовавшиеся из океанской воды.

Как и океаны Земли, океан Энцелада содержит соль, большую часть которой составляет хлорид натрия, широко известный как поваренная соль. Океан также содержит различные соединения на основе углерода, и в нем происходит процесс, называемый приливным нагревом, который генерирует энергию на спутнике. Жидкая вода, химия на основе углерода и энергия — ключевые ингредиенты жизни, пишет ученый. Получается, что на этом спутнике есть все три.

В 2023 году Кленнер и другие ученые обнаружили в ледяных зернах, происходящих из океана Энцелада, фосфат — еще одно соединение, необходимое для поддержания жизни. Фосфат, форма фосфора, важен и для всей жизни на Земле: он входит в состав ДНК, клеточных мембран и костей. Это был первый случай, когда ученые обнаружили это соединение во внеземном водном океане.

Еще никому до сих пор не удавалось обнаружить жизнь за пределами Земли. Однако ученые сходятся во мнении, что Энцелад — очень перспективное место для поиска жизни.

С чего же нужно начинать поиски?

В статье, опубликованной в марте 2024 года, Кленнер с коллегами попытались выяснить, смогут ли инструменты анализатора пыли на космическом корабле обнаружить и идентифицировать следы жизни в выбрасываемых ледяных зернах на Энцеладе. Они обнаружили, что инструменты, которые они для этого применяли, хорошо справляются с идентификацией клеточного материала. Инструменты, предназначенные для анализа отдельных ледяных зерен, должны быть способны идентифицировать бактериальные клетки, даже если в ледяной крупинке из гейзера, подобного Энцеладу, содержится только 0,01% компонентов одной клетки.

Специальный анализатор пыли на «Кассини» не имел аналитических возможностей для идентификации клеточного материала в зернах льда. Однако ученые уже разрабатывают инструменты с гораздо большими возможностями для потенциальных будущих миссий на Энцелад. Результаты экспериментов Кленнер и его коллег послужат основой для планирования и проектирования этих инструментов.

По словам Кленнера, Энцелад — одна из главных целей будущих миссий НАСА и Европейского космического агентства. В 2022 году НАСА объявило, что миссия на Энцелад имеет второй по значимости приоритет при выборе следующих крупных миссий — миссия на Уран имеет самый высокий приоритет.

Европейское агентство недавно объявило, что Энцелад является главной целью его следующей большой миссии. Эта миссия, вероятно, будет включать в себя высокопроизводительный анализатор пыли для анализа ледяных зерен.

Следует отметить, что Энцелад — не единственный спутник с океаном из жидкой воды. На спутнике Юпитера Европе также есть океан, который охватывает весь спутник под его ледяной коркой. Зерна льда на Европе всплывают над поверхностью, и некоторые ученые полагают, что на Европе могут даже быть гейзеры, подобные Энцеладу, которые выбрасывают зерна в космос.